DNA analysis sheds light on the lineage of the world-famous mummy from the Valley of the Kings in Egypt
For the best part of a century King Tutankhamun has been a source of fascination for experts and history lovers alike. His tomb was discovered, more-or-less intact, in 1922, since when he has become the most famous pharaoh of ancient Egypt. Until now, we have remained ignorant about the family of this king who died at the very young age of 19. Who exactly were his parents? A team of researchers from Germany, South Tyrol and Egypt have now found the answer to this question which has long puzzled Egyptologists.
Albert Zink, anthropologist at the European Academy of Bozen/ Bolzano (EURAC), together with Carsten Pusch, human geneticist at Tübingen University (Eberhard Karls Universität Tübingen), headed a team of scientists who spent two years, using the most up-to-date methods and techniques, examining the genetic make-up of 16 mummies in a DNA laboratory in Cairo which had been specifically set up for the purpose. And now, at last, they have their answer: Tutankhamun's father turns out to be the famous pharaoh Akhenaten whose mummified body was discovered in tomb KV55 in the Valley of the Kings. The mummy of the so-called "Younger Lady", which was found in the company of a further, older female mummy in tomb KV35, appears to be his mother. The researchers are still examining whether the "Younger Lady" might indeed turn out to be the world famous Nefertiti.
In September 2007, the team of ten researchers began work on eleven mummies from the family of Tutankhamun as well as five further unrelated ones, by extracting bone tissue samples. It took the scientists two years to obtain the DNA and to compile the genetic fingerprints of the sixteen mummies. "We repeated our analyses several times and replicated them independently in a second laboratory", explained Carsten Pusch, who teaches at the Institute of Anthropology and Human Genetics at Tübingen University. "We did this in order to exclude any possible contamination, any mixing with modern DNA". For this reason, the DNA profile of all team members was regularly compared with that of the pharaohs. The results they obtained are groundbreaking. By examining the genetic fingerprints they were able to trace back Tutankhamun's family tree over five generations. In addition, they made considerable progress towards establishing the cause of death of the famous pharaoh. They were able to diagnose several illnesses with the help of radiologist Paul Gostner from Bolzano. The young pharaoh suffered, amongst other things, from osteonecrosis in his left foot, which would have reduced the blood supply and ultimately led to bone resorption. This illness alone would certainly not have brought about his death. It would, however, have greatly reduced his mobility, according to Albert Zink, thus explaining the considerable number of walking sticks that were found in his tomb.
A second disease which the scientists were able to ascertain, proved more life-threatening. Carsten Pusch explains it like this: "Tutankhamun appears to have suffered from the most severe kind of malaria, malaria tropica. This affliction, combined with the bone necrosis, may well have brought about his demise." Various plant samples found in his tomb support the malaria diagnosis. Some of these plants are still known today for their fever- and pain-reducing properties.
The two scientists have written up their discoveries and are making them available in one of the best known and most widely respected medical publications, the "Journal of the American Medical Association" (JAMA).
Forscherteam aus Südtirol, Deutschland und Ägypten analysiert antikes DNA und löst Rätsel über die Familie der weltberühmten Mumie aus dem Tal der Könige in Ägypten.
Seit fast einem Jahrhundert fasziniert er Fachwelt und Geschichtsbegeisterte. Seit sein Grab 1922 nahezu unberührt gefunden wurde, ist Tutanchamun der berühmteste Pharao der ägyptischen Antike. Unklar war bislang jedoch, woher der bereits mit 19 Jahren verstorbene junge König abstammte. Wer waren seine Eltern? Diese Frage, an der die Ägyptologie lange Zeit scheiterte, beantwortet nun ein Forscherteam aus Südtirol, Deutschland und Ägypten.
In einem speziell eingerichteten DNA-Labor in Kairo haben die Forscher unter der wissenschaftlichen Leitung von Albert Zink, Leiter des EURAC-Instituts für Mumien und den Iceman und Carsten Pusch, Humangenetiker an der Eberhard Karls Universität Tübingen zwei Jahre lang mit modernsten Methoden und Techniken genetische Untersuchungen an 16 Mumien durchgeführt. Nun sind sie fündig geworden: Vater von Tutanchamun ist der berühmte Pharao Echnaton. Das Grab seines mumifizierten Körpers wird im Tal der Könige mit der Nummer KV (King Valley) 55 geführt. Mutter ist die so genannte "Younger Lady", die Mumie im Grab KV35, die zusammen mit einer weiteren - älteren - weiblichen Mumie gefunden wurde. Ob es sich bei der "Younger Lady" um die berühmte Nofretete handelt, analysieren die Mumienforscher derzeit noch.
Im September 2007 hatte das zehnköpfige Forscherteam begonnen, an elf Mumien aus der Verwandtschaft Tutanchamuns und von fünf weiteren Mumien Gewebeproben aus dem Knocheninnern zu entnehmen. In zweijähriger Arbeit haben die Mumienforscher die DNA extrahiert und genetische Fingerabdrücke für alle 16 Mumien erstellt. Ihre Ergebnisse sind wegweisend. Durch die genetischen Fingerabdrücke konnte ein Fünf-Generationen-Stammbaum der Familie Tutanchamuns erstellt werden.
Zudem ist man der Todesursache des berühmten Pharaos ein Stück weit näher gekommen: In Tutanchamun konnten unter Mithilfe des Bozner Radiologen Paul Gostner mehrere Erkrankungen diagnostiziert werden. Darunter eine Knochennekrose am linken Fuß, die zur mangelnden Blutversorgung des Knochens und zum Knochenabbau führte. "Diese Erkrankung allein hat mit Sicherheit nicht zum Tod geführt, aber sie hat ihn in seiner Mobilität stark eingeschränkt", erklärt Albert Zink. "Es erklärt wohl auch, warum man in seinem Grab zahlreiche Gehstöcke gefunden hat." Lebensbedrohlicher war die zweite Erkrankung, die die Wissenschaftler feststellen konnten: "Tutanchamun hat an der schwersten Form von Malaria, der Malaria tropica, gelitten.", fährt Albert Zink fort. "Dies könnte, zusammen mit der Knochennekrose zum Tod geführt haben." Verschiedene Pflanzenreste, die in seinem Grab gefunden wurden, unterstützen die Malaria-Diagnose. Sie sind teilweise noch heute für ihre fiebersenkende und schmerzlindernde Wirkung bekannt.
"Wir hatten das Glück, diese einzigartige Studie durchführen zu können, die ein jahrhundertealtes Rätsel zu den Familienverhältnissen des weltberühmten Pharaos Tutanchamun gelöst hat", erklären die beiden Mumienforscher Albert Zink und Carsten Pusch abschließend. " Und wir forschen weiter. Nofretete steht noch aus...Wir haben gerade erst ein neues Universum betreten!" Auch EURAC-Präsident Werner Stuflesser und EURAC-Direktor Stephan Ortner zeigen sich begeistert von den Erfolgen der Wissenschaftler: "Tutanchamun steht als Sinnbild der altägyptischen Geschichte. An seiner Mumie forschen zu können, ist ein Privileg, solch umwälzende Erkenntnisse zu generieren, eine Genugtuung für die moderne Wissenschaft und nicht zuletzt für unser Haus."
Für weitere Informationen:
Albert Zink, tel. 0471 055561
Un gruppo di ricercatori dall'Alto Adige, dalla Germania e dall'Egitto analizza il DNA antico e svela il mistero sulla famiglia della famosa mummia
Da quasi un secolo affascina esperti e appassionati di storia di tutto il mondo. Da quando nel 1922 la sua tomba pressoché intatta venne scoperta, Tutankhamon è diventato il più famoso faraone degli antichi egizi. Ad oggi, tuttavia, le origini del giovane re, morto a soli 19 anni, non erano chiare. Chi erano i suoi genitori? La soluzione a questa domanda, alla quale l'egittologia a lungo non ha saputo dare risposta, arriva ora da un team composto da ricercatori altoatesini, tedeschi ed egiziani. Sotto la guida di Albert Zink - direttore dell'Istituto per le Mummie e l'Iceman dell'EURAC - e Carsten Pusch - genetista umano all'università di Tubinga - i ricercatori hanno svolto indagini genetiche su 16 mummie utilizzando le tecniche più moderne. Lo studio è durato due anni e si è svolto in un laboratorio per il DNA appositamente realizzato a Il Cairo. Il mistero è stato svelato: il padre di Tutankhamon è il famoso faraone Akhenaton, il cui corpo mummificato viene identificato nella Valle dei Re con il numero KV (King Valley) 55. La madre è la cosiddetta "Younger Lady", la mummia KV35, rinvenuta assieme a un'altra mummia più anziana. I mummiologi stanno ora cercando di capire se la "Younger Lady" sia la famosa Nefertiti. Nel settembre 2007 i dieci ricercatori, che compongono il team, hanno iniziato a prelevare campioni di tessuto dall'interno delle ossa di undici mummie scelte tra i parenti di Tutankhmon, e da altre cinque mummie. In due anni di lavoro gli studiosi sono riusciti a estrarre il DNA e le impronte digitali genetiche delle sedici mummie. I risultati hanno indicato la pista da seguire. Attraverso le impronte digitali genetiche si è potuto ricostruire l'albero genealogico della famiglia Tutankhamon fino alla quinta generazione. Le ricerche hanno permesso inoltre di fare passi avanti nell'individuazione delle cause che hanno portato alla morte del giovane faraone. Grazie all'aiuto del radiologo bolzanino Paul Gostner, nel corpo di Tutankhamon, sono state diagnosticate diverse malattie tra cui una necrosi ossea al piede sinistro che ha portato a una scarsa irrorazione sanguigna dell'osso e alla distruzione del tessuto osseo. "Questa malattia da sola non può aver portato il faraone alla morte, ma ha limitato molto la sua mobilità", chiarisce Albert Zink. Si spiega così anche perché nella tomba siano stati trovati numerosi bastoni da passeggio. Più insidiosa era invece la seconda malattia di cui gli scienziati hanno trovato traccia: "Tutankhamon soffriva di una forma acuta di malaria, la malaria tropica", continua Albert Zink. "Questo, assieme alla necrosi ossea, potrebbe averlo portato alla morte." I resti di piante che sono stati rinvenuti nella sua tomba confermano la diagnosi, molti di questi sono infatti conosciuti ancora oggi per le loro proprietà antipiretiche e lenitive del dolore. "Abbiamo avuto la fortuna di poter svolgere questo studio unico, che ha risolto un enigma sui rapporti di parentela del famoso faraone Tutankhamon. Ora continueremo le ricerche. Ci manca ancora Nefertiti... abbiamo appena scoperto un nuovo mondo!" spiegano i due mummiologi Albert Zink e Carsten Pusch. Anche Werner Stuflesser e Stephan Ortner, rispettivamente presidente e direttore dell'EURAC, sono entusiasti del successo degli scienziati: "Tutankhamon è l'emblema della storia antica egiziana. Poter studiare questa mummia è un privilegio, diffondere questi risultati così avvincenti è una bella gratificazione per la scienza e anche per il nostro centro di ricerca."
Per maggiori informazioni:
Albert Zink, tel. 0471 055561